En agosto de 2003 se creó la Unidad Académica en Estudios del Desarrollo (uaed) y el programa de Doctorado en Estudios del Desarrollo de la Universidad Autónoma de Zacatecas «Francisco García Salinas». El proyecto académico/político que desde un principio se planteó, fincado en la tríada pensamiento crítico, compromiso social e internacionalización solidaria ha logrado notables avances, así como un amplio reconocimiento y proyección a escalas nacional e internacional en el campo transdisciplinario de los estudios críticos del desarrollo. A pocos meses del inicio de la primera generación del Doctorado en Estudios del Desarrollo, el programa fue reconocido como posgrado de alto nivel por el Programa Nacional de Fortalecimiento al Posgrado. En 2007, año en el que se crea el Programa Nacional de Posgrados de Calidad (pnpc) del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt), se le ubicó en la categoría de posgrado de alto nivel y en 2008 en el nivel de competencia internacional, al que sólo ha podido acceder un número reducido de programas de doctorado en el área de Ciencias Sociales. Es pertinente agregar que el 21 de septiembre de 2018 el programa fue ratificado por cinco años más en el nivel de competencia internacional, con el siguiente veredicto:
El comité de evaluación considera que se trata de un programa destacado e innovador por lo siguiente: 1. La iniciativa del Colegio Doctoral. 2. La capacidad de gestión de fondos externos para la investigación. 3. La fortaleza del núcleo académico básico y su productividad académica. 4. El abordaje de temas relevantes a escala nacional con impacto regional. 5. Las alianzas estratégicas con actores clave en los ámbitos académico nacional e internacional.
Avanzar en la perspectiva del Colegio Doctoral, en sintonía con la ruta que colectivamente trazada desde el inicio del programa, nos sitúa como veremos más adelante a la vanguardia del proceso de internacionalización del posgrado en México.
La uaed está concebida como un centro de investigación y formación académica de primer nivel orientada al abordaje crítico de la problemática del desarrollo y la transformación social con una visión histórica, holística e inter y transdisciplinaria en el marco del capitalismo e imperialismo contemporáneos. La profunda crisis sistémica por la que atraviesa la humanidad hace aún más urgente nuestro cometido desde una perspectiva geoestratégica.
La planta académica del programa está integrada por 15 profesoras y profesores de tiempo completo, todos pertenecientes al Sistema Nacional de Investigadores y más de la mitad de ellos ubicados en los niveles ii y iii. De 2003 a la fecha, las y los profesores investigadores del programa han producido 159 libros, 423 capítulos de libros y 514 artículos en revistas arbitradas e indexadas, en su mayoría de corriente principal y publicados en editoriales de reconocido prestigio nacional e internacional. Además, han presentado más de un millar de conferencias y ponencias en seminarios, foros y congresos nacionales e internacionales en más de 40 países de los cinco continentes.
La uaed edita tres revistas arbitradas: Migración y Desarrollo (semestral, indexada) con 31 números publicados, Estudios Críticos del Desarrollo (semestral) con 14 números y Observatorio del Desarrollo (cuatrimestral) con 21 números. Los integrantes de la planta académica dirigen tres colecciones editoriales con Miguel Ángel Porrúa; una con la editorial canadiense Fernwood y otra con la editorial británica Routledge; y participan en la colección «Agrarian Change and Peasant Studies Series» de Initiatives in Critical Agrarian Studies (icas) que se publica en siete idiomas. Cabe agregar que, como centro de investigación y difusión del pensamiento crítico, la uaed ha emprendido poco más de 50 proyectos de investigación con financiamiento externo y organizado múltiples seminarios y foros de carácter nacional e internacional sobre temas estratégicos del desarrollo y la transformación social.
El Doctorado en Estudios del Desarrollo se ha caracterizado por un acucioso proceso de selección de aspirantes con base en sus trayectorias académicas, la pertinencia de sus temas de investigación y su compromiso social, y ha procurado un cierto balance en términos de multiculturalidad y transdisciplinariedad. De 57 estudiantes que han ingresado al Doctorado, 46 han obtenido el grado en tiempo y forma (24 proveniente de México y 22 del extranjero: Alemania, Argentina, Bolivia, Canadá, Chile, Colombia, Cuba, Estados Unidos, Honduras, Inglaterra, Países Bajos, Paraguay y Uruguay). Ello da cuenta de un porcentaje de titulación en promedio de 84 por ciento. Actualmente está concluyendo el sexto semestre de la quinta generación, la cual cuenta con 25 estudiantes de tiempo completo.
La uaed posee infraestructura y equipamiento de alta tecnología para el desempeño de sus actividades de investigación y docencia. Sus actuales instalaciones tienen una superficie de 2 mil 900 metros cuadrados de construcción, con cubículos para todos los profesores, áreas para estudiantes, cubículos para posdoctorantes y profesoras y profesores invitados, salón de clases, sala de juntas, sala de videoconferencias, departamento editorial, centro de documentación, cafetería, espacios administrativos y auditorio con capacidad para 200 personas; además de mil 600 metros cuadrados de áreas verdes, estacionamientos y espacios comunes.
Una pieza central en el engranaje estratégico de la uaed, que opera como correa de transmisión de sus múltiples actividades de investigación, difusión y vinculación, son sus tres redes académico-institucionales:
La Red Internacional de Migración y Desarrollo (rimd) http://rimd.reduaz.mx
La Red de Estudios Críticos del Desarrollo (cds) http://www.criticaldevelopmentstudies.org
La Red Latinoamericana de Nanotecnología y Sociedad (relans) http://www.relans.org
A través de estas redes se han promovido líneas de investigación alternativas o contrahegemónicas en cada una de sus respectivas áreas del conocimiento y se han fomentado e impulsado relaciones de colaboración con organizaciones, movimientos y redes de la sociedad civil en los ámbitos local, nacional, regional y mundial.
Otro logro significativo es el otorgamiento de la Cátedra unesco sobre Migración, Desarrollo y Derechos Humanos en noviembre de 2011, la cual ha sido renovada hasta 2021.